Ondernemer Erwin van Limpt: “We hebben geen plasticprobleem, maar een gedragsprobleem”

Toen de Europese richtlijn voor het verbod op single-use plastics in 2021 van kracht werd, leek dat voor veel producenten van wegwerpproducten einde verhaal. Ook voor Erwin van Limpt, directeur van Circulware in Gemert. “Wij waren een van de grootste producenten van disposables in Nederland. Bestek, bekertjes, roerstaafjes, frietvorkjes — alles wat je maar één keer gebruikt. Ineens mocht het niet meer. Dan kun je twee dingen doen: stoppen of opnieuw beginnen.”

Van Limpt koos voor dat laatste. Zijn nieuwe missie werd glashelder: voor elk wegwerpproduct een herbruikbaar alternatief ontwikkelen. “De Nederlandse overheid wil in 2050 volledig circulair zijn, met hergebruik als norm. Daar wilden we op acteren. Dus zijn we, samen met ontwerpers, gereedschapmakers en andere ketenpartners, een compleet programma voor herbruikbare producten gaan ontwikkelen.”

Van wegwerp naar hergebruik

Inmiddels levert Circulware een breed assortiment herbruikbare bekers, borden en bestek. De producten zijn speciaal ontworpen om lang mee te gaan en eenvoudig schoon te maken. “Onze producten hebben geen ribbels, naden of haakjes — alles moet snel te reinigen zijn,” legt Van Limpt uit. “En we zorgen ervoor dat alles van één materiaal is gemaakt. Zo blijft het goed recyclebaar.”

Een belangrijk principe bij Circulware is dat de grondstoffen in de keten blijven. “Als een klant zijn bekers versleten vindt, nemen we ze terug en zorgen wij dat ze honderd procent gerecycled worden. Wie vervolgens nieuwe producten bij ons bestelt, krijgt korting. Zo houden we de kringloop gesloten.”

Wetgeving als motor én rem

De Europese regelgeving was voor Circulware de aanleiding om te veranderen — maar vormt tegelijk een struikelblok. “Het is bizar: de ene wet verbiedt gerecycled materiaal in voedselverpakkingen, terwijl een andere wet juist verplicht dat we dat wél moeten gebruiken,” zegt Van Limpt. “Je krijgt tegenstrijdige regels, waardoor innovatie wordt afgeremd. En het grootste probleem: er wordt nauwelijks gehandhaafd.”

Hij vergelijkt het met het verkeersbeleid: “Als je vandaag twee keer wordt bekeurd voor bellen achter het stuur, dan laat je dat wel. Maar bij wegwerpplastic? Bedrijven gebruiken het gewoon, want er staat geen sanctie op. Je mag het niet gebruiken, maar het ligt nog overal in de schappen. De verkoper mag het verkopen, de gebruiker mag het niet gebruiken. Dat is toch krom?”

Toch gelooft Van Limpt dat duidelijk beleid en handhaving de transitie kunnen versnellen. “Als de overheid gewoon kiest, bij die keuze blijft en handhaaft, dan gaan bedrijven vanzelf mee. Anders blijven we rondjes draaien.”

Circulaire innovatie in de praktijk

Circulware ziet inmiddels stevige groei, vooral bij onderwijsinstellingen, festivals en grote organisaties die serieus werk maken van duurzaamheid. “Bedrijven als ASML, Rabobank en de Hogeschool Breda stappen over op herbruikbare bekers. Scholen volgen elkaar snel. Zodra de buurman het doet, willen ze zelf ook,” lacht Van Limpt.

Daarnaast werkt Circulware aan slimme technologie. “We ontwikkelen producten met RFID-tags en onzichtbare QR-codes. Daarmee kun je precies zien waar een beker is uitgegeven, hoe lang hij in omloop is en hoeveel keer hij gebruikt is. Dat is cruciaal om echte data te verzamelen over circulaire prestaties.”

Het bedrijf kijkt ook verder vooruit: naar slimme koelkasten en retoursystemen voor scholen en kantoren, waarin herbruikbare verpakkingen automatisch worden geregistreerd en teruggebracht. “Zo kun je het gebruik monitoren en fraude voorkomen. Uiteindelijk willen klanten gemak — ze willen niet nadenken over inzamelen of wassen. Wij regelen alles, van levering tot reiniging en retour.”

Ondernemen met lef (en geduld)

De transitie van wegwerp naar hergebruik vroeg om grote investeringen en durf. “We hebben miljoenen afgeschreven op onze oude handel, 62 nieuwe matrijzen aangeschaft, nieuwe machines gekocht. Achteraf denk ik weleens: ik had sommige beslissingen beter later kunnen nemen,” zegt Van Limpt eerlijk. “Maar als ondernemer moet je soms springen. En ik geloof nog steeds heilig dat dit de weg is.”

Zijn belangrijkste les? De markt heeft altijd gelijk.
“Ik wilde in het begin producten als dienst aanbieden — dus Circulware zou eigenaar blijven, klanten zouden betalen per gebruik. Maar 99 van de 100 klanten zeiden: nee, we willen kopen, personaliseren, ons logo erop. Dan kun je je poot stijf houden, maar dan kopen ze ergens anders. Je moet blijven bijsturen en luisteren.”

“We hebben geen afvalprobleem, maar een gedragsprobleem”

Wat hem drijft, is een diepe overtuiging dat de kern van duurzaamheid niet technisch, maar menselijk gedrag is. “We hebben geen plasticprobleem, maar een gedragsprobleem. Mensen gooien hun afval gewoon uit de auto. Als je daar niets aan verandert, helpt geen enkele circulaire oplossing.”

Toch blijft Van Limpt optimistisch. “We zien dat steeds meer bedrijven willen verduurzamen. En zodra iemand ervaart dat hergebruik niet alleen beter is voor het milieu, maar ook kosten bespaart, is de keuze snel gemaakt. Dan is het gewoon: go.”